P-47 Santa Severa

L’épave du P-47 de Santa Severa, quasiment intacte lors de sa découverte en 1999, subit au tout début des années 2000 les conséquences du passage d’un chalut. Plusieurs changements majeurs sont alors rapportés par les plongeurs de la région : la verrière a disparu, l’hélice a été arrachée et l’empennage de l’avion se trouve à présent à 30 mètres au Nord du corps de l’appareil qui a pivoté de 180°.

Le 21 juillet 2013, le club de Santa Severa plonge sur cette épave phare de la région. Arrivés sur le site, ils constatent que celui-ci a été victime de chasseurs de militaria. Le tableau de bord et le manche ont été emportés. Les pillards ont également découpé l’aile gauche pour accéder plus facilement aux mitrailleuses qui sont, malgré leurs tentatives, toujours en place.

En novembre 2023 les photographes de l’association Corse Image Sous-Marine se rendent sur le site pour réaliser des clichés de l’aéronef. Ils constatent que l’empennage et l’hélice ont été déplacés pour être repositionnés à leur emplacement d’origine par rapport au corps de l’aéronef.

Conçu à partir du P-43 Lancer dessiné par Alexander Kartveli de la Seversky Aircraft Corporation qui devient ensuite la Republic Aviation Company, le prototype P-47B, avion de chasse compact bâti autour de son énorme moteur, Pratt & Whitney R-2800 très puissant, et doté d’un turbocompresseur, vole pour la première fois le 6 mai 1941.

À l’extérieur des logements de train d’atterrissage, dans chaque aile, sont hébergées quatre mitrailleuses Browning M2 alimentées par bandes, à raison de 350 cartouches par arme. L’avion possède deux réservoirs, un principal et un auxiliaire, auto-obturants d’une capacité de 1 200 litres, placés sous le poste de pilotage. Celui-ci, équipé d’air conditionné, est considéré comme spacieux et confortable. Ces caractéristiques du P-47 impliquent que ses ailes soient implantées haut sur le fuselage. Une hélice d’un diamètre de 3,17 m ainsi qu’un train d’atterrissage très grand lui permettent d’avoir une garde au sol suffisante. Afin de pouvoir loger des mitrailleuses dans le bord d’attaque de l’aile, les pattes de train sont télescopiques. Par la suite, de nouvelles améliorations sont apportées au Thunderbolt : lance-bombe ventral, régulateur du turbocompresseur amélioré, système d’injection d’eau et de méthanol qui offre un supplément de puissance, etc. Le XP-47 J, version affinée du P-47D, intègre un Pratt & Whitney R 2800 57 C capable de fournir une puissance maximale de 2 800 chevaux. L’armement est réduit à six mitrailleuses et son aile redessinée est plus légère. Le prototype de cette variante vole en novembre 1943.

Le P-47 a été produit en masse durant la Seconde Guerre mondiale, la production atteignant près de 15 000 exemplaires toutes versions confondues. Dès 1941, l’USAAF commande 850 avions. La seule usine de la Republic Aviation Company, à Long Island ne suffit pas et une nouvelle est créée dans l’Indiana. Cependant la production demeure insuffisante et Curtiss-Wright Corporation, en parallèle, produit l’avion sous licence afin de soutenir la cadence de production.

Suite à l’armistice de Cassibile du 3 septembre 1943, la Corse est libérée de l’oppresseur nazi. La position de l’île est un atout pour les Alliés, elle sera d’ailleurs l’une des bases de départ du Débarquement de Provence du 15 août 1944.

Les Américains y construisent plusieurs bases aériennes d’où partent des unités chargées de mener à bien l’opération Strangle de 1944. Les aviateurs surnomment l’île “U.S.S. Corsica”, dans l’armée américaine, U.S.S. signifiant “United State Ship”, littéralement “navire des États-Unis”. L’île de Beauté est devenue le porte-avions de l’armée américaine en Méditerranée et le restera jusqu’en avril 1945.

De nombreuses épaves d’aéronefs de cette période sont répertoriées le long du littoral Corse, chacune possédant sa propre histoire. 

Si l’on considère les témoignages oraux, provenant probablement de témoins visuels de l’accident, celle du P-47 de Santa Severa semble assez singulière pour un avion en temps de guerre. Il est dit que vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, deux avions de même type réalisaient des figures aériennes entre Porticciolo et Santa Severa lorsqu’ils se percutèrent. L’un des deux fut désintégré en plein vol tandis que l’autre réussit à amerrir. Le pilote aurait été secouru par des pêcheurs locaux tandis que l’appareil s’enfonçait dans les eaux du Cap-Corse.

Cependant, une autre hypothèse est à considérer. 

Le 22 juin 1944, une mission vers La Spezia est prévue avec un plan de vol en triangle de façon à éviter la Flak allemande. Il s’agit pour les 332nd Fighter Group 100th Fighter Squadron de décoller de leur base de Ramitelli en Italie, longer le cap Corse et ensuite se diriger vers La Spezia. Alors que 49 avions survolent en formation serrée et en rase-motte le Cap Corse, trois d’entre eux, déstabilisés par de fortes rafales de Libecciu, s'abîment en mer. Earl Sherard est le premier à amerrir, suivi de Samuel Jefferson, puis de Charles B. Johnson. Leur capitaine, Robert Bernard Tresville tombe bien plus haut, du côté de Vintimille, peut-être après avoir réalisé qu’il avait perdu des membres de son escadre. Seul Earl Sherard survit à son accident. En effet, son avion ayant pris feu, il parvient néanmoins à se poser en mer, après un ricochet. S’extrayant de l’avion, sain et sauf, il marche sur l’aile, se débarrasse de son parachute et gonfle son gilet de sauvetage avant que l’avion ne coule. Et, par chance, il est finalement sauvé en mer par une vedette de la Royal Navy, alors à proximité. 

Or l’épave potentielle de l’aéronef d’E. Sherard se trouve au large de Méria, un peu plus au Nord par rapport au P-47 de Santa Severa. La proximité des deux aéronefs pourrait ainsi résulter du même incident.

Cependant seule l’identification formelle de ces deux Thunderbolt peut confirmer ou infirmer cette hypothèse.

S’il s’agit bien d’une des épaves du 22 juin 1944, cette seconde possibilité est particulièrement intéressante. En effet, l’aviateur (Samuel Jefferson, ou Charles B. Johnson) ferait alors partie de l’un des rares bataillons de pilotes afro-américains de l’armée américaine, les Tuskegee Airmen.

De nombreux exemplaires originaux de P-47, principalement les derniers modèles comme les P-47D, sont aujourd’hui conservés et exposés dans une quinzaine de pays.

En France, au Musée de l’Air et de l’Espace est exposé un P-47D-30-RE 44-20371, décoré avec l’insigne du G.C. 2/5 La Fayette, la tête de Sioux. 

Cependant c’est aux États-Unis que l’on trouve le plus grand nombre de modèles de P-47 : une quinzaine sont exposés dans divers musées du pays (parmi lesquels quelques modèles sont en restauration) et il existe treize modèles de P-47 encore navigants.